和中国实行统一教材、统一大纲、统一课程的制度不同，美国中学实行的是选课制度。一般学校开设的课程总数有好几百门，每位学生根据自己的学习能力、学习基础、兴趣特长等因素太挑选不同种类、不同难度的课程。同时，学校也会对一些具有挑战性、难度比较大的课程设置选课门槛，只收成绩拔尖的尖子生，充分体现了美国教育因人施教的特点。

美国课程按大类分分为必修课和选修课两种。两种课程都必须修到一定的学分数量才能毕业。必修课程包括英语、数学、自然科学、社会科学和世界语言五大类。选修课程则由不同的学校根据学校的师资力量和教学特色开设，不同的学校开设不同的课程，有些以艺术教学为特长的学校就会开设丰富的艺术类选修课程，而以理工科教育见长的学校会提供许多技术性比较强的选修课。

必修课程中，根据课程的难易程度又会分为普通课程、荣誉课程和AP课程三个等级。从荣誉课程开始，学校就会设置门槛，会对学生过去的成绩有要求，在学生申请、家长签字和任课老师的评估之后，才可以选择。

AP课程比荣誉课程还难，门槛更高。AP课程即为大学先修课程，相当于大学课程水平，比一般的高中课程更深入、复杂和详细。修完AP课程之后通过AP考试，即可同等换取相应的美国大学学分。

和中国学校以期中期末两次考试定成绩的制度不同，美国中学课程的最终成绩由多方面因素综合组成，包括出勤率、课堂表现、每次作业、课堂练习、小测验、考试和老师的综合评价。

每个部分在总成绩中占的比重由任课老师决定，但是期末考试的比重一般不会超过50%。

因此，学生想要获得好成绩，靠在考试前临时抱佛脚的做法是绝对不可取的，需要从开学第一天开始勤奋努力，重视每一堂课和每一次测验。

美国高中在下午三点钟左右会结束所有课程学习，之后的时间就是留给学生参加课外活动和体育活动的。

在美国，课外活动和体育活动不仅仅是丰富学生生活、放松学生身心的调剂品，而是培养学生综合素质、锻炼学生性格和团队合作精神、培养学生领导能力的重要手段，在大学申请中也占据非常重要的分量。